Les Cagots

En mars 2012 notre confrère Jean-Jacques Rouch, commandeur des Palmes Académiques, a publié aux Editions Privat un roman historique « Jean le Cagot, Maudit en terre d’Oc ».Journaliste bien connu à la Dépêche du Midi, il nous avait déjà régalés par « Les yeux d’Izarn », « La Montreuse d’Ours de Manhattan » et d’autres ouvrages qui ont presque toujours un rapport avec les Pyrénées et particulièrement avec l’Ariège , pays de sa famille paternelle.

Ce mercredi 26 février, l’assistance est fournie salle du Sénéchal : c’est qu’il s’agit d’un sujet qui touche à l’identité même du peuple pyrénéen et à son imaginaire profond.

Dans un exposé synthétique et cependant en même temps très illustré, historiquement très fondé, Jean-Jacques Rouch nous présente une mémoire, parfois occultée ou refoulée, d’un groupe de véritables parias. En effet ce peuple maudit a vécu pendant des siècles, accusé de tous les maux et en premier lieu de porter la peste. 

Plus considérés comme des bêtes que comme des hommes, ces cagots réputés de plus petite taille que la moyenne , subsistaient à l’écart de tous. Appelés cagots, capots, gohetz, gafets, agotas en Navarre espagnole, gaoues, ladres,…ils ont subi cette exclusion dès 1300 et jusqu’au début du XX^ième siècle ; ils vivaient dans les vallées de l’Ariège, des Nestes, des Gaves, dans le Luchonnais, le Béarn, le Pays Basque.

Naître cagot, c’était le rester à vie ; interdiction  était faite de vivre dans les quartiers ordinaires, de marcher pieds nus, de posséder du bétail. Á l’église ces stigmatisés ne pouvaient entrer par la même porte que les fidèles et possédaient leur propre bénitier, le prêtre leur tendait même l’hostie au bout d’un bâton.

Côté métiers les cagots exerçaient des professions liées à la nature ; ils travaillaient le bois, le marbre, la pierre, ils étaient de très bons charpentiers, tonneliers et charrons. D’ailleurs le fastueux Gaston Phébus, comte de Foix, ne faisait réparer ses châteaux que par des cagots.

Dans cette longue histoire de malheurs, il faut cependant relever que le roi Louis XIV s’intéressa à leur sort et prit en 1683 une lettre patente pour lever tous ces interdits ; en cela il répondit à l’appui que le haut clergé et les princes accordaient traditionnellement aux cagots.

Certains individus purent alors en s’exilant de leurs montagnes prétendre à une autre vie, à d’autres fonctions. Il faut citer le cas de Bertrand Dufresne, né en 1736 à Navarrenx de Béarn, qui devint intendant général de la Marine et des Colonies, député de Paris, conseiller d’Etat et fut appelé par Bonaparte après le 18 brumaire à la direction du Trésor Public.

Aujourd’hui bien évidemment tout cela est terminé mais la trace en est profonde puisque de village en village on trouve  le pont des cagots, on remarque le bénitier des cagots, leur ancien carré au cimetière, etc. ; c’est devenu du folklore ; il était bon de rappeler que c’était de l’histoire.

Les spécialistes de ce phénomène social qui toucha hélas d’autres contrées penchent pour une explication liée à une détresse sanitaire. Les cagots n’auraient-ils pas été les descendants, discriminés par l’ignorance, de survivants du choléra, de la peste ou de la lèpre ? En ces temps révolus on ne disposait pour ces épidémies terribles d’aucun autre traitement que l’exclusion ou le lazaret.

Il est difficile de résumer la richesse du contenu de toute la présentation de Jean-Jacques Rouch mais il faut signaler que l’intérêt du public fut si vif et la séquence des questions-réponses tellement fournie qu’il fallut  plus d’une heure pour conclure les échanges.

Ce fut donc un après-midi qui restera dans nos annales et nous en remercions à nouveau notre collègue et ami.